O mundo do automobilismo ficou abalado em 1º de agosto de 1976, quando o piloto austríaco Niki Lauda sofreu um acidente terrível durante a temporada de Fórmula 1 daquele ano. Lauda havia conquistado o título mundial de F1 em 1975 e estava em busca de outro sucesso em 1976. No entanto, um acontecimento trágico mudou o rumo da carreira do lendário piloto.
O acidente ocorreu durante as voltas de treino para o Grande Prêmio da Alemanha, em Nürburgring, na Alemanha. Lauda estava correndo pela pista Nordschleife, a parte mais longa e mais perigosa do complexo. Ele estava em sua segunda volta quando perdeu o controle de seu carro e bateu violentamente contra as barreiras de proteção, fazendo com que o carro se incendiasse quase que instantaneamente.
Os colegas pilotos, incluindo o grande rival de Lauda, James Hunt, se apressaram em ajudá-lo a sair do carro incendiado, mas a fumaça densa dificultou bastante o processo de resgate. Quando finalmente conseguiram tirar Lauda do veículo, ele já havia sofrido queimaduras graves em seu rosto, cabeça e pulmões, sendo levado às pressas para o hospital.
Lauda ficou com marcas profundas no rosto e diversas cicatrizes pelo corpo, mas por incrível que pareça, ele conseguiu se recuperar em tempo recorde e retornou às pistas apenas seis semanas depois. Apesar das enormes dores e dificuldades, ele ainda conseguia correr em altíssima velocidade e lutar pelo título contra James Hunt até o fim da temporada.
No entanto, o acidente mudou para sempre a vida de Niki Lauda. Ele se tornou um defensor ferrenho da segurança dos pilotos e de reformas nos equipamentos de segurança nas pistas. Ele criou uma nova equipe de Fórmula 1 chamada Lauda Air Racing, que foi criada com o objetivo de desenvolver tecnologia de segurança de última geração para corridas e aeronaves.
Por décadas depois do acidente infame de Nürburgring, muitos se perguntaram exatamente onde o acidente ocorreu na pista. A resposta é complexa, já que a Nordschleife mudou bastante desde 1976. A curva exata onde Lauda bateu foi a Bergwerk, na descida que vai até a Adenauer Forst. Lá, ele perdeu o controle de seu carro e colidiu com a barreira que levava o carro a um abismo.
Ainda que o acidente tenha sido um acontecimento trágico para o mundo do automobilismo e para a carreira de Niki Lauda, ele também abriu caminho para importantes reformas e melhorias na segurança dos pilotos. Ainda hoje, sua influência pode ser vista em todo o mundo das corridas, fazendo com que mais e mais atenção seja dada à segurança na hora de pilotar carros de corrida.
